오스틴 경전철, 공항까지 연장될까? … 약 3마일 고가철도 건설 검토

오스틴 교통파트너십, 향후 9~12개월간 환경평가·사업비·재원 조달 검토
“유권자 승인 기존 예산 내 추진…추가 세금 투입 없어야”

[텍사스N] 텍사스 오스틴시가 추진 중인 경전철(Light Rail)을 오스틴-버그스트롬 국제공항(AUS)까지 연결하기 위한 사전 계획에 착수한다. 공항 확장사업과 연계해 약 3마일 길이의 고가철도를 건설하는 방안으로, 오스틴시가 장기적으로 구상해 온 공항 철도 연결사업이 구체적인 검토 단계에 들어가게 됐다.

커크 왓슨(Kirk Watson) 오스틴 시장은 최근 발표한 정책 메시지를 통해 오스틴 교통파트너십(Austin Transit Partnership·ATP)이 경전철의 공항 연장을 위한 계획 수립에 나설 것이라고 밝혔다.

왓슨 시장은 “이제 오스틴 경전철을 공항까지 연결하기 위한 중요한 다음 단계로 나아갈 수 있게 됐다”며 공항 연장 노선의 환경검토와 사업비 분석, 재원 조달 방안을 검토하겠다고 설명했다.

이번 계획은 기존 경전철 1단계 사업과 별도로 추진되는 장래 연장 구상이다. 현재 공항 연장 노선의 건설이 최종 승인됐거나 착공 일정이 확정된 것은 아니다.

약 3마일 고가철도…공항 내 정거장 설치 구상

왓슨 시장이 제시한 공항 연장 구상은 약 3마일 길이로, 노선 대부분을 고가철도 형태로 건설하는 방안이다. 노선에는 오스틴-버그스트롬 국제공항 이용객을 위한 정거장이 포함될 예정이다.

오스틴 경전철의 기존 계획 노선을 공항까지 연결해 시민과 관광객, 출장객들이 자동차 외에도 철도를 이용해 공항에 접근할 수 있도록 하겠다는 취지다. 현재 오스틴공항을 오가는 주요 교통수단은 자가용과 렌터카, 택시, 차량호출 서비스, 버스 등이다. 경전철이 공항까지 연결되면 도심과 주요 업무·상업지역에서 공항으로 이동하는 승객들에게 새로운 대중교통 선택지가 제공될 수 있다.

다만 구체적인 선형과 정거장 위치, 예상 소요시간, 운행 간격 등은 향후 계획 수립 과정에서 검토될 예정이다.

향후 9~12개월간 환경평가·비용 분석

ATP는 공항 연장 노선에 대한 국가환경정책법(NEPA) 절차를 조만간 시작할 계획이다. 왓슨 시장에 따르면 연방교통청(FTA)은 이번 연장사업에 대해 간소화된 검토 절차를 적용하는 데 동의했다. ATP는 앞으로 9~12개월 동안 공항 연장사업의 예상 건설비와 재원 조달 전략을 집중적으로 검토할 예정이다.

환경검토 과정에서는 노선 건설에 따른 환경적 영향과 교통체계 변화, 주변 지역에 미치는 영향 등을 분석하게 된다. 사업비와 재원 확보 방안도 주요 검토 대상이다.

특히 공항까지 연결되는 노선의 상당 부분이 고가철도로 계획돼 있어 교량 및 구조물 건설비, 공항시설과의 연결 방식 등이 전체 사업비에 영향을 미칠 수 있다. ATP는 이번 검토 결과를 토대로 공항 연장사업의 구체적인 추진 가능성을 판단하게 된다.

왓슨 시장 “새로운 세금 없이 기존 승인 예산 활용해야”

이번 공항 연장 구상에서 주목되는 부분은 재원 조달 방식이다. 왓슨 시장은 공항 연장사업을 추진하더라도 유권자들이 이미 승인한 기존 경전철 예산 범위 안에서 해결해야 한다는 입장을 분명히 했다. 그는 “ATP에 제시하는 과제는 유권자들이 승인한 기존 예산 안에서 공항 연장을 추진하는 것”이라며 “새로운 납세자 부담이 없어야 한다”고 강조했다.

이는 공항 연장사업을 위해 추가적인 지방세 재원을 요구하거나 새로운 세금 부담을 발생시키는 방식은 지양해야 한다는 의미다. 다만 기존 예산 안에서 공항 연장사업을 실제로 추진할 수 있는지는 아직 확인되지 않았다. 향후 비용 분석과 연방정부 지원 가능성, 기존 경전철 사업의 재정 여건 등을 종합적으로 검토해야 할 것으로 보인다.

왓슨 시장의 발언은 추가 세금 없이 사업을 추진하겠다는 정책적 목표이며, 사업비와 재원 조달 계획이 최종 확정됐다는 의미는 아니다.

경전철 1단계 환경심사 완료…공항 연장 검토 여건 마련

오스틴 경전철 사업은 올해 중요한 행정절차를 마쳤다. ATP는 지난 1월 연방교통청으로부터 경전철 1단계 사업에 대한 최종 결정기록(Record of Decision·ROD)을 받았다.

ROD는 연방정부가 환경영향평가 결과를 검토한 뒤 사업 추진과 관련한 결정을 공식적으로 기록하는 절차다. 이로써 경전철 1단계 사업에 대한 NEPA 환경검토 절차도 완료됐다. 왓슨 시장은 ATP가 주요 설계·건설 계약을 체결하고 재정관리 원칙을 적용하는 등 공항 연장 논의를 시작하기 위한 주요 조건을 충족했다고 설명했다. 그는 그동안 경전철 1단계 사업의 환경승인과 주요 계약 체결, 재정관리 체계 마련이 우선돼야 한다는 입장을 유지해 왔다.

이러한 절차가 마무리되면서 장기적인 철도망 확장에 대한 검토를 시작할 수 있게 됐다는 것이다. 다만 1단계 사업의 환경승인이 공항 연장 노선에 대한 승인까지 포함하는 것은 아니다. 공항 연장사업은 별도의 환경검토와 재정 분석이 필요하다.

왓슨 시장은 공항 연장 구상의 필요성을 설명하면서 오스틴공항의 급격한 성장과 확장사업을 강조했다. 오스틴-버그스트롬 국제공항은 수년간 당초 설계 수용능력을 넘어서는 여객 수요를 처리해 왔다. 이에 따라 공항은 ‘저니 위드 AUS(Journey With AUS)’라는 대규모 확장사업을 추진하고 있다. 이 사업은 증가하는 항공 수요에 대응하기 위해 터미널과 관련 기반시설을 확충하는 장기 개발계획이다.

왓슨 시장은 공항시설을 확대하는 것만으로는 충분하지 않으며, 시민과 방문객들이 공항을 오가는 교통수단도 함께 개선해야 한다고 강조했다. 그는 “세계적 수준의 공항에는 이를 연결하는 세계적 수준의 복합교통체계가 필요하다”며 도로 접근성 개선과 함께 철도 등 다양한 이동수단을 확보해야 한다고 밝혔다. 공항 확장사업이 진행되는 지금이 경전철 연결을 함께 계획할 적기라는 설명이다. 공항시설을 완공한 뒤 철도를 연결하는 방안을 별도로 검토하기보다 두 사업의 장기적인 발전 방향을 조율해야 한다는 것이다.

왓슨 시장은 과거 오스틴의 공항 이전 경험을 언급하며 장기적인 교통 인프라 투자의 중요성을 강조했다. 왓슨 시장의 첫 번째 시장 재임 기간인 1990년대 후반 오스틴시는 기존 로버트 뮬러 시립공항(Robert Mueller Municipal Airport)을 폐쇄하고 현재의 오스틴-버그스트롬 국제공항으로 이전하는 사업을 추진했다.

당시 공항 이전은 막대한 비용과 도시의 장기적인 발전 방향을 둘러싼 논쟁을 불러왔다. 그러나 왓슨 시장은 현재의 공항이 오스틴의 경제 성장과 도시 발전에 중요한 기반이 됐다고 평가했다. 그는 “거의 30년 전 공항에 투자하지 않았다면 오늘날의 오스틴을 상상하기 어렵다”며 당시의 장기적인 결정이 도시의 경제적 기회 확대와 생활환경 개선으로 이어졌다고 설명했다. 특히 기존 뮬러공항 부지의 재개발은 주변 지역의 생활환경 개선과 세수 기반 확대에도 기여했다고 강조했다. 왓슨 시장은 공항 이전 당시와 마찬가지로 현재의 교통 인프라 역시 미래의 도시 성장을 고려해 계획해야 한다고 밝혔다.

오스틴공항, 중부 텍사스 21개 카운티 이용 … 경제효과 130억 달러 추산

오스틴공항은 오스틴시뿐 아니라 중부 텍사스 광역권의 주요 항공 관문 역할을 하고 있다. 왓슨 시장에 따르면 공항은 주변 21개 카운티의 여행객과 기업들을 대상으로 항공서비스를 제공하고 있다. 또한 오스틴공항이 2026년 한 해 동안 창출하는 경제활동 규모는 130억 달러를 넘을 것으로 추산된다.

공항의 경제적 영향이 확대되는 만큼 이를 뒷받침할 대중교통 체계도 장기적으로 확충할 필요가 있다는 것이 왓슨 시장의 판단이다. 특히 공항 이용객 증가에 따라 도로 교통에 대한 의존도가 높아질 경우 공항 접근성과 주변 교통체계에 부담이 발생할 수 있다. 경전철 공항 연결은 이러한 문제에 대응하기 위한 장기적인 교통정책 가운데 하나로 검토되고 있다.

다만 철도 연장이 실제로 얼마나 많은 공항 이용객을 흡수할 수 있을지, 도로 혼잡 완화에 어느 정도 기여할지는 향후 수요 분석을 통해 확인해야 한다.

공항철도 첫 계획 단계 … 사업 확정까지는 추가 절차

오스틴시가 이번에 추진하는 것은 공항 경전철 연장사업의 사전 계획과 환경검토다. 앞으로 ATP는 연장 노선의 구체적인 설계 방향과 건설비, 운영계획, 재원 조달 가능성을 검토하게 된다. 이 과정에서 연방정부와의 협의, 환경 관련 절차, 기존 경전철 1단계 사업과의 연계성도 함께 고려해야 한다.

공항 연장사업의 최종 건설 여부와 착공 시기, 개통 일정은 아직 정해지지 않았다. 왓슨 시장은 공항 확장사업을 통해 오스틴의 미래 항공 수요에 대비하고 있는 만큼 철도 교통체계도 같은 수준의 장기적인 비전을 갖고 준비해야 한다고 강조했다.

안미향 기자 amiangs0210@gmail.com