사진/ 월스트리트 저널이 공개한 영상 캡쳐 (텍사스 연방 상원의원에 도전하는 켄 팩스턴(Ken Paxton) 텍사스주 법무장관이 연방정부의 의료 사기 혐의로 기소된 사업가 2명과 아랍에미리트(UAE) 두바이에서 신년 파티에 참석한 사실이 영상으로 공개됐다.)
월스트리트저널, 2025년 새해맞이 모임 영상 확보…의료 사기 혐의 기소된 남성 2명 동석
참석자 중 1명, 팩스턴 측에 정치후원금 19만 달러 기부
오는 11월 미국 중간선거에서 텍사스 연방 상원의원에 도전하는 켄 팩스턴(Ken Paxton) 텍사스주 법무장관이 연방정부의 의료 사기 혐의로 기소된 사업가 2명과 아랍에미리트(UAE) 두바이에서 신년 파티에 참석한 사실이 영상으로 공개됐다.
월스트리트저널(WSJ)은 13일(화) 팩스턴 장관이 2024년 12월 31일 밤부터 2025년 1월 1일 새벽까지 두바이의 고급 고층 건물에서 열린 새해맞이 모임에 참석한 모습을 담은 영상을 확보했다고 보도했다.
영상에는 팩스턴 장관이 두바이의 대표적인 초고층 건물 부르즈 할리파(Burj Khalifa) 주변에서 펼쳐진 새해 불꽃놀이를 바라보는 모습이 담겼다.
당시 모임에는 팩스턴 장관과 개인적 관계가 있는 것으로 보도된 트레이시 듀혼(Tracy Duhon)을 비롯해 미국 연방 검찰에 기소된 의료업계 관계자 아노시 아흐메드(Anosh Ahmed)와 사미르 수하일(Sameer Suhail)이 참석한 것으로 전해졌다.
WSJ는 해당 영상과 법원에 제출된 자료, 사건 관계자들의 진술 등을 토대로 참석자들의 신원을 확인했다고 밝혔다. 이들 두 사업가는 파티가 열리기 수개월 전 이미 연방 범죄 혐의로 기소된 상태였으며, 당시 미국으로 돌아오지 않고 해외에 체류하고 있었다.
시카고 병원에서 1,500만 달러 횡령 혐의
논란의 중심에 있는 아흐메드와 수하일은 2024년 일리노이주 연방 법원에서 의료 사기와 관련된 혐의로 기소됐다.
연방 검찰은 이들이 시카고의 한 병원에서 허위 거래업체 대금 지급 등의 수법으로 1,500만 달러 이상을 부정하게 빼돌린 것으로 보고 있다.
이 사건에는 또 다른 피고인 헤더 버그달(Heather Bergdahl)도 연루됐으며, 검찰은 총 41개 혐의를 적용한 것으로 보도됐다.
시카고트리뷴은 해당 병원이 시카고의 로레토 병원(Loretto Hospital)이라고 확인했다.
아흐메드는 이 사건과 별도로 코로나19 검사와 관련해 연방정부에 허위 비용을 청구하는 방식으로 최소 1억9,500만 달러 규모의 부정 지급에 관여했다는 혐의도 받고 있다.
그러나 이는 검찰의 기소 내용으로, 피고인들의 유죄가 확정된 것은 아니다.
KSAT와 시카고트리뷴 보도에 따르면 아흐메드와 수하일은 10월 13일 법원에 출석해 사기와 횡령, 자금세탁 등 관련 혐의에 대해 무죄를 주장했다.
두 사람은 현재 미국으로 돌아와 사법 절차에 응하고 있다. 수하일 측 변호인은 기소 이후 두바이에서 진행 중이던 민사 문제로 출국에 어려움이 있었으며, 문제가 해결된 뒤 자발적으로 미국에 돌아왔다고 설명했다.
기소된 사업가, 팩스턴 측에 19만 달러 정치후원금
이번 보도에서 또 다른 쟁점은 아흐메드와 팩스턴 장관 사이의 정치후원금 관계다. WSJ가 인용한 선거자금 기록에 따르면 아흐메드는 팩스턴 장관 측에 총 19만 달러를 기부했다. 이 가운데 2만5,000달러는 2024년 7월 연방 검찰이 아흐메드를 기소한 지 며칠 뒤 전달된 것으로 나타났다.
KSAT는 선거자금 정보업체 트랜스패런시 USA(Transparency USA)의 기록을 인용해 아흐메드가 2022년 4만 달러를 기부했으며, 이후에도 상당한 금액의 후원금을 전달했다고 보도했다.
팩스턴 측 “유권자들은 정치적 공격에 흔들리지 않아”
팩스턴 장관 측은 WSJ 보도에 대해 두바이 방문 경위나 기소된 사업가들과의 관계를 구체적으로 설명하지 않았다.
다만 팩스턴 장관의 선임 고문 닉 매덕스(Nick Maddux)는 WSJ에 전달한 성명에서 팩스턴 장관이 오랫동안 정치적 박해를 받아왔다는 입장을 밝혔다.
매덕스는 유권자들이 이러한 정치적 공세에도 팩스턴 장관을 반복적으로 공직에 선출해 왔다며, 그가 텍사스를 위해 싸워왔다는 점을 강조했다.
KSAT 역시 팩스턴 선거캠프와 법무장관실에 전화와 이메일, 문자메시지로 입장을 요청했지만 보도 시점까지 답변을 받지 못했다고 전했다.
반면 민주당 연방 상원의원 후보인 제임스 탈라리코(James Talarico) 텍사스주 하원의원은 이번 영상 공개를 계기로 팩스턴 장관을 비판했다.
탈라리코 후보는 기소된 도피 피고인들이 참석한 모임에 팩스턴 장관도 있었다는 점을 거론하며 그의 판단과 교류 관계에 의문을 제기했다.
중간선거 3주 앞두고 불거진 논란
팩스턴 장관은 도널드 트럼프 대통령의 지지를 받아 지난 5월 공화당 결선투표에서 현역 존 코닌(John Cornyn) 연방 상원의원을 꺾고 공화당 후보로 확정됐다.
오는 11월 3일 중간선거에서는 민주당 탈라리코 후보와 맞붙는다.
이번 두바이 영상은 텍사스 조기투표 시작을 불과 일주일 앞두고 공개됐다. 텍사스의 조기투표는 10월 19일부터 30일까지 진행된다.
팩스턴 장관은 과거에도 증권 사기 혐의와 직권남용 의혹 등으로 법적·정치적 논란을 겪었다. 2023년에는 텍사스주 하원에서 탄핵소추안이 가결됐으나 주 상원 탄핵심판에서 무죄 판결을 받아 직무에 복귀했다.
이번 보도는 팩스턴 장관이 텍사스 최고 법 집행기관의 수장으로 재직하면서 연방정부에 기소된 인물들과 해외에서 교류한 경위, 이들과의 정치후원금 관계를 둘러싼 의문을 제기하고 있다.
그러나 팩스턴 장관이 두 사업가의 범죄 혐의를 사전에 인지했는지, 두바이에서 어떤 목적으로 만났는지 등은 아직 확인되지 않았다.
안미향 기자 amiangs0210@gmail.com
