사진/ 휴스턴퍼블릭미디어 (Students across 147 Houston ISD schools participated in a sick-out on Wednesday protesting against the state-appointed Superintendent Mike Miles. Some who missed school gathered in front of Wharton Dual Language Academy that morning.)
[휴스턴=텍사스N] 텍사스주 휴스턴 교육구(HISD)에서 대규모 ‘식아웃(Sick-out)’ 시위가 벌어지며 지역 사회가 크게 술렁이고 있다. 학부모와 학생들은 이를 ‘학생 없는 날(A Day Without Students)’로 명명하며 집단 결석을 통해 교육구와 주 정부에 항의하고 있다.
휴스턴 크로니클 등 현지 언론에 따르면 이번 시위에는 약 118개 학교의 가정이 참여 의사를 밝힌 것으로 전해졌다. 텍사스주는 학교 예산을 ‘등록 인원’이 아닌 ‘일일 평균 출석률(ADA)’ 기준으로 배분한다. 단 하루의 대규모 결석만으로도 수백만 달러의 주 정부 지원금이 줄어들 수 있다.
한 학부모는 언론 인터뷰에서 “그들이 유일하게 귀 기울이는 것은 돈”이라며 “출석률을 통해 우리의 목소리를 전달하겠다”고 말했다. 시위의 발원지로 지목된 곳은 랜트립 초등학교(Lantrip Elementary)다. KHOU11은 이날 오전 7시 학교 앞 집회를 생중계했다. 학부모들은 “우리 아이들은 위젯(Widgets)이 아니다”, “교육 자치권을 돌려달라”는 팻말을 들고 모였다. 논란은 지난 학기 발생한 교장 해임 사태에서 비롯됐다. 부임 3개월 만에 학부모들의 신망을 얻었던 발리자 카스트로 교장이 명확한 설명 없이 해고되면서 불신이 증폭됐다.
또한 마이크 마일스 교육감 체제 이후 해당 학교 교사 이직률이 약 70%에 달한다는 보도가 나오며 불만이 확산됐다. 한 학부모는 “아이들이 매일 교실에서 새로운 임시 교사를 만나는 상황이 반복되고 있다”고 우려했다. 고교 2학년생 오브리 바는 인터뷰에서 “프로그램은 줄고 좋은 선생님은 떠난다. 우리의 목소리를 듣는 사람은 없다”고 말했다.
휴스턴 지역언론 FOX 26과 KPRC 2는 최근 강화된 연방 이민 단속(ICE)과 관련해, HISD가 학생 보호에 대한 명확한 방침을 제시하지 못하고 있다는 점도 시위 확산 요인으로 분석했다. 특히 이민자 가정 학부모들의 불안이 고조된 것으로 전해졌다.
이에 대해 HISD 대변인 알렉산드라 엘리존도는 “성인들의 정치적 목적을 위해 학생들을 이용하는 것은 무책임하다”며 강하게 반박했다. 교육구 측은 “과거 시스템은 일부 학생에게만 효과적이었지만 현재 개혁은 모든 학생에게 공정한 기회를 제공하기 위한 것”이라며 개혁 기조를 유지하겠다고 밝혔다.
HISD는 지난해 텍사스 교육청(TEA)의 개입으로 주 정부 관리 체제로 전환된 이후 강도 높은 개혁을 추진해왔다. 그러나 교사 재계약 기준 강화, 성과 중심 예산 배분, 행정 인사 교체 등이 잇따르면서 내부 반발이 누적돼 왔다. 전문가들은 이번 사태를 단순한 하루 결석 운동이 아닌, ▲교육의 질 저하 우려 ▲불투명한 인사 조치 ▲이민자 보호 정책 부재 등 세 가지 불만이 결합된 구조적 갈등으로 보고 있다.
시위대는 이날 오후 5시 이후 HISD 정기 이사회가 열리는 본부 건물 앞으로 이동해 집회를 이어갈 예정이다. 결석률이 공식 집계되면, HISD와 텍사스 교육청(TEA) 간 긴장도 더욱 높아질 전망이다.
안미향 기자 amiangs0210@gmail.com
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