재외동포 700만여 명으로 2년 새 1.06% 감소 … 재외국민·외국국적동포 모두 감소

사진/재외동포청 홈페이지

전 세계에 거주하는 재외동포 수가 약 700만 명으로 집계되며, 2년 전보다 소폭 감소한 것으로 나타났다.

재외동포청은 지난해 12월 31일(수) 홈페이지를 통해 「2025 재외동포현황」 통계를 발표하고, 2024년 12월 31일 기준 전 세계 181개국에 체류·거주 중인 재외동포 수가 700만6천703명으로 파악됐다고 밝혔다. 이는 2022년 말 기준 708만1천510명과 비교해 1.06%(7만 4,807명) 감소한 수치다.

재외동포현황 통계는 매 홀수년마다 발표되며 각 재외공관이 주재국 정부의 공식 통계 자료를 바탕으로 재외국민 등록부, 재외선거인 명부, 동포단체 조사자료 등을 종합해 산출한 추정치다. 재외동포청은 이번 발표에 앞서 통계의 신뢰성을 높이기 위해 관련 연구용역을 실시하고, 재외동포 및 통계 전문가들이 참여한 ‘재외동포 현황 통계위원회’를 처음으로 열어 자료를 검토했다.

거주 자격별로 보면 재외국민은 240만 2,026명 외국국적동포는 460만 4,677명으로 각각 2년 전보다 2.67%, 0.19% 감소했다. 재외국민 가운데 시민권자는 증가했으나 영주권자는 큰 폭으로 줄었고, 외국국적동포 역시 소폭 감소세를 보였다.

지역별로는 남아태 지역과 유럽 지역에서 각각 12.50%, 7.60% 증가했지만, 전체 재외동포의 87%가 분포한 동북아·북미·러시아·CIS 지역에서 감소세가 나타나면서 전체 규모가 줄어든 것으로 분석됐다.

동북아 지역에서는 일본의 경우 국제결혼 가정 자녀 수가 이번 통계부터 반영되며 재외동포 수가 19.80% 증가했으나, 중국은 경제적 요인 등으로 국내 귀환과 제3국 이주가 늘어나며 12.39% 급감했다. 이 영향으로 동북아 전체 재외동포 수는 감소했다.

북미 지역은 미국 인구센서스 조사에서 한국계 인구의 불참률이 조정된 점이 반영되며 재외동포 수가 다소 줄었고, 러시아·CIS 지역은 러시아-우크라이나 전쟁 등의 영향으로 감소한 것으로 추정됐다. 반면 남아태 지역은 관광 산업 회복과 기업 진출 증가, 유럽 지역은 취업과 유학생 유입 확대가 재외동포 증가 요인으로 꼽혔다.

재외동포가 가장 많이 거주하는 국가는 미국(255만 7,047명)이었으며, 중국(184만 8,241명), 일본(96만 970명), 캐나다(26만 3,153명), 베트남(19만 2,683명) 등이 뒤를 이었다. 이어 우즈베키스탄, 호주, 카자흐스탄, 러시아, 필리핀 순으로 나타났다.

재외동포청은 「2025 재외동포현황」을 책자로 발간해 주요 정부 기관과 대학·연구기관, 공공도서관, 언론기관 등에 배포할 예정이며, 재외동포 정책 수립은 물론 학술 연구와 기업의 해외 진출을 위한 기초자료로 폭넓게 활용될 것으로 기대된다고 밝혔다.