텍사스 공립학교 학생 수 7만 6천명 감소 … 코로나 제외 역대 최대 감소폭

사진/ KUT.org

[오스틴=텍사스N] 텍사스 공립학교 학생 수가 코로나19 팬데믹 시기를 제외하면 사상 최대 폭으로 감소한 것으로 나타났다. 저출산과 학령인구 감소, 사립학교 전환 확대 등이 복합적으로 영향이 원인이라는 분석이 나온다.

텍사스 정책연구기관 텍사스2036이 11일(월) 발표한 보고서에 따르면 2025~2026학년도 텍사스 공립학교 등록 학생 수는 전년 대비 7만 6천명 이상 감소했다. 이는 1987~1988학년도 이후 기록된 두 번째 감소 사례로, 코로나19 봉쇄 영향이 있었던 2020~2021학년도를 제외하면 사실상 역대 최대 감소폭이다.

보고서는 학생 감소 현상이 텍사스 전역에서 광범위하게 나타나고 있다고 분석했다. 특히 미들랜드, 아마릴로, 에딘버그, 샌앤젤로 등 서부 및 남부 텍사스 지역에서는 학생 수가 2.5% 이상 감소한 것으로 집계됐다. 반면 애빌린 지역만 유일하게 학생 수가 증가했고, 중부 및 동부 텍사스 일부 지역은 비교적 안정세를 유지했다.

텍사스2036의 교육·노동정책 담당 메리 린 프루네다는 “학생 감소 현상이 특정 지역이나 특정 계층에 국한되지 않고 거의 모든 유형의 학생층에서 나타나고 있다”며 “단일 원인으로 설명하기 어려운 구조적 변화”라고 설명했다.

인종별로는 히스패닉과 백인 학생 감소폭이 상대적으로 컸다. 전체 공립학교 학생 수는 1.4% 감소했지만 히스패닉 학생은 2.1%, 백인 학생은 1.9% 줄었다. 전체 감소 학생 가운데 히스패닉 학생 비중은 약 81%에 달했다.

또 노숙 학생 수는 8%, 경제적 취약계층 학생 수는 2.3% 감소하는 등 기존 취약계층에서도 학생 감소 현상이 뚜렷하게 나타났다. 특히 감소 현상이 초등학교 저학년층에 집중된 점이 우려 요인으로 지목됐다.

보고서에 따르면 감소 학생의 약 60%가 초등학생이었으며 이는 향후 중·고등학교 학령인구 감소와 교육예산 축소로 이어질 가능성이 크다는 분석이다. 보고서는 “현재 유치원생 감소는 향후 초등학생·중학생·고등학생 감소로 이어지는 구조적 흐름”이라며 “교육구들이 장기적인 학생 수 감소와 재정 압박에 대비해야 한다”고 지적했다.

전문가들은 저출산 현상이 가장 근본적인 원인이라고 분석하고 있다.

미 질병통제예방센터(CDC)에 따르면 2025년 미국 출산율은 여성 1인당 1.6명 이하로 떨어지며 사상 최저 수준을 기록했다. 인구 유지에 필요한 출산율인 2.1명을 크게 밑도는 수치다. 교육정책 컨설팅업체 스트라이브 공공정책연구소의 밥 템플턴 수석컨설턴트는 최근 텍사스 하원 공교육 청문회에서 “향후 4~5년 내 텍사스 전통 공립학교 학생 수가 최대 40만명 감소할 가능성도 있다”고 전망했다.

반면 프루네다 연구원은 2030~2031학년도까지 약 10만명 감소 가능성을 제시했지만, 감소 추세 자체는 지속될 가능성이 높다고 진단했다. 전문가들은 텍사스 전체 인구는 계속 증가하고 있지만, 유입 인구 상당수가 자녀를 동반하지 않은 젊은 직장인이나 단독 가구 중심이라는 점도 영향을 미치고 있다고 분석했다.

여기에 내년부터 시행되는 텍사스 교육자유계좌(TEFA·Texas Education Freedom Accounts) 제도 역시 공립학교 학생 감소를 가속화할 수 있다는 우려가 나온다. TEFA는 학부모들이 공립학교 대신 사립학교나 홈스쿨링 비용에 사용할 수 있도록 공적 자금을 지원하는 제도다.

현재까지 27만 4천명 이상이 신청했으며 이 가운데 약 9만5천명이 1차 승인된 것으로 집계됐다. 승인 대상자 중 상당수가 기존 공립학교 학생 출신인 것으로 나타났다. 다만 연구진은 실제로 얼마나 많은 학생들이 공립학교를 떠날지는 제도 시행 이후에야 정확히 확인될 수 있다고 설명했다.

안미향 기자 amiangs0210@gmail.com