사진/ 텍사스 교육청 홈페이지
- 2022년 700여 명에서 지난해 1천 명으로 증가
- 모텔·차량 거주와 다른 가정에 함께 사는 학생도 포함
- 가방, 학용품, 식품, 위생용품 등 지역사회 기부에 의존
[라운드락=텍사스N] 새 학년을 시작한 라운드락독립교육구(Round Rock ISD)가 안정적인 거처 없이 생활하는 학생이 올해 더욱 늘어날 것으로 전망했다. KXAN 뉴스에 따르면 지난해 교육구가 파악한 주거 불안 학생은 약 1천 명으로, 2022년보다 300명 가까이 증가했다.
라운드락 교육구는 ‘전환기 가족 지원 프로그램(Families in Transition·FIT)’을 통해 일정한 주거지가 없는 학생과 가족을 발굴하고 학업에 필요한 물품과 생활 지원을 제공하고 있다. 라운드락고등학교에서 FIT 프로그램을 운영하는 앤 세머와 크리스티 정커 교육전문가는 활동 범위가 특정 학교에 국한되지 않고 교육구 전체에 걸쳐 있다고 설명했다.
세머는 “최종 집계 결과를 지켜봐야 하지만 올해도 지원 요청이 상당히 많은 한 해가 될 것으로 보인다”고 말했다.
교육 분야에서 사용하는 ‘홈리스 학생’은 거리에서 생활하는 학생만을 뜻하지 않는다. 연방 맥키니-벤토 노숙인 지원법에 따르면 고정적이고 정기적이며 적절한 야간 거처가 없는 아동과 청소년이 지원 대상이다. 경제적 어려움이나 주거 상실로 다른 가족의 집에 함께 사는 이른바 ‘더블링업’ 가정도 포함된다.
호텔이나 모텔, 비상·임시보호소, 차량, 공원, 공공장소와 주거용으로 설계되지 않은 공간에서 생활하는 학생도 해당한다. 부모나 법적 보호자와 함께 살지 않는 비동반 미성년자도 지원받을 수 있다. 라운드락 교육구가 지난해 파악한 약 1천 명도 이 같은 포괄적인 기준에 따라 집계됐다. 따라서 이 수치를 모두 거리 노숙 학생으로 해석해서는 안 된다.
주거 사정이 불안정한 학생과 가정을 찾아내는 일은 쉽지 않다. 일부 가정은 도움을 요청하는 것을 꺼리거나 자신들이 지원 대상이라는 사실을 알지 못하기 때문이다. 교육구는 매년 학생 거주환경 설문지를 배포하고 교직원들에게 주거 불안 징후를 파악하는 방법을 교육한다. 버스 운전기사와 학교 직원 등 학생들의 일상을 가까이에서 지켜보는 구성원도 대상 학생 발굴에 중요한 역할을 한다.
세머는 “버스 운전기사들은 도움이 필요한 학생들을 찾아내는 데 매우 능숙하다”며 “학생이 버스에서 내린 뒤 아파트 단지가 아닌 반대 방향으로 걸어가는 모습 등이 발견되면 확인이 필요한 신호가 될 수 있다”고 말했다. 다만 이 같은 징후만으로 학생의 주거 상태를 단정하지 않고, 담당자가 가정 상황을 추가로 확인해 지원 여부를 결정한다.
FIT 프로그램은 학생들에게 책가방과 학용품, 신발, 식품, 담요와 위생용품 등을 제공한다. 학교생활에 필요한 기본 물품이 부족해 학업에 지장을 받지 않도록 하는 것이 목적이다. 세머는 “프로그램에 참여하는 모든 학생에게 제공할 책가방을 준비했지만, 그 안에 연필과 펜, 지우개 등 실제 수업에 필요한 물품도 채워야 한다”며 “지원센터에 있는 물품은 모두 지역사회에서 기부받은 것”이라고 설명했다.
FIT는 보조금뿐 아니라 개인과 단체의 기부, 지역사회 기관과의 협력에 크게 의존하고 있다. 정커는 “이 학생들도 다른 학생들과 똑같이 학업에서 성공하는 경험을 하기를 바란다”며 “식품이나 위생용품처럼 학생들이 당장 필요로 하는 것이 무엇인지 살펴보고 지원한다”고 말했다.
연방법은 각 교육구가 주거 불안 학생을 찾아내고, 이들이 교육받는 데 방해가 되는 요소를 없애도록 규정한다. 학생이 원할 경우 기존에 다니던 학교에 계속 출석할 수 있도록 교통편을 제공하는 것도 주요 지원 내용이다. 세머는 “학생들은 노숙이나 차량 생활을 스스로 선택한 것이 아니다”며 “교육구와 지역사회가 부모와 보호자들이 어려움에서 벗어나도록 도울 수 있다”고 강조했다.
지원이 필요한 가정은 라운드락 교육구의 FIT 학생 거주환경 설문을 작성하면 담당 직원의 안내를 받을 수 있다.
안미향 기자 amiangs0210@gmail.com
