사진/ FOX news (Costco has been hit with a class action lawsuit alleging that one of the products it sells contains “dangerous” levels of heavy metals. (Lindsey Nicholson/UCG/Universal Images Group, File / Getty Images))
미국 대형 창고형 할인점 코스트코(Costco)가 판매하는 식물성 단백질 파우더에 납과 비소 등 유해 중금속이 과도하게 함유돼 있다며 소비자들이 집단소송을 제기했다.
원고 측은 코스트코가 해당 제품을 안전하고 건강한 식품으로 광고·판매한 책임이 있다며 손해배상을 요구했다.
소송 대상은 코스트코 매장과 온라인에서 판매되는 오게인(Orgain) 단백질 파우더로, 바닐라 빈(Vanilla Bean)과 크리미 초콜릿 퍼지(Creamy Chocolate Fudge) 등 제품이 포함됐다. 해당 제품은 “깨끗하고 건강한 영양(Good, Clean Nutrition)”을 제공한다고 홍보되고 있다.
원고 측을 대리하는 법무법인 헤이건스 버먼(Hagens Berman)의 공동창립자 스티브 버먼은 “건강을 위해 단백질 파우더를 꾸준히 섭취한 소비자들이 코스트코의 품질 관리를 믿었지만, 실제로는 납과 카드뮴, 비소 등 독성 중금속을 반복적으로 섭취해 왔다”고 주장했다.
반면 오게인은 9일 성명을 통해 “자사 제품은 안전하게 섭취할 수 있다”며 의혹을 부인했다. 회사측은 “식물성 원료에는 환경에 자연적으로 존재하는 미량의 물질이 포함될 수 있지만, 모든 제품은 관련 식품 안전 기준과 지침을 충족한다”며 “제품의 안전성과 품질에 확신을 갖고 있다”고 밝혔다.
코스트코는 현재 자사 홈페이지에서 최소 4종의 오게인 제품을 판매하고 있으며, 제품 안내에는 “상세 정보는 제조사가 제공했으며 제3자가 게시한 내용”이라는 고지문을 함께 표시하고 있다.
소장에 따르면 원고 측이 의뢰한 독립 시험 결과 오게인 바닐라 빈 제품의 납 함량은 캘리포니아주 프로포지션 65(Proposition 65) 기준치를 600% 이상 초과한 것으로 나타났다.
소송은 또한 비영리단체 클린 라벨 프로젝트(Clean Label Project)와 컨슈머 리포트(Consumer Reports)가 2025년 발표한 조사 결과도 근거로 제시했다.
컨슈머 리포트는 오게인 바닐라 빈 제품에서 자체 우려 기준의 143%에 해당하는 납이 검출됐다고 발표했다. 다만 해당 제품을 “가끔 섭취는 가능한 수준”으로 분류하면서도 주당 약 4회 이내로 섭취를 제한할 것을 권고했다.
조사에서는 특히 유기농 식물성 단백질 파우더가 비유기농 제품이나 유청(웨이)·소고기 기반 단백질 제품보다 중금속 함량이 더 높은 경향을 보인 것으로 나타났다. 이 같은 논란이 이어지자 캘리포니아주 의회는 올해 2월 단백질 제품의 중금속 검사를 의무화하고 결과를 공개하도록 하는 법안을 발의했다.
텍사스도 관련 조사에 착수했다. 켄 팩스턴 텍사스주 법무장관은 지난 6월 초 단백질 파우더 제조업체 전반을 대상으로 중금속 함유 여부에 대한 산업 전반의 조사에 들어갔다고 발표했다.
팩스턴 장관실은 당시 “컨슈머 리포트가 시중 단백질 제품 23종을 검사한 결과 식물성 단백질 파우더의 납 함량은 평균적으로 유청 단백질 제품보다 9배, 소고기 기반 제품보다 2배 높았다”고 밝혔다.
미국 식품의약국(FDA)은 현재 납 노출에 대해 ‘안전한 수준’은 알려져 있지 않다는 입장이다.
연구에 따르면 납은 체내에서 배출되는 속도보다 축적되는 속도가 더 빠를 수 있어 반복적으로 노출될 경우 건강 위험이 커질 수 있다. 만성적인 납 노출은 면역 기능 저하, 생식 기능 장애, 신장 손상, 고혈압 등 다양한 건강 문제와 관련이 있는 것으로 알려져 있다.
안미향 기자 amiangs0210@gmail.com
