에너지음료 마신 뒤 심정지 보고 11배 … 젊은층 심장 건강에 경고

사진/ NBC 뉴스 캡쳐

미국심장협회, FDA 부작용 신고 2만 8천여 건 분석…심근경색 보고도 4.5배
심혈관 이상 신고 중 45%가 18~34세…고카페인 음료·운동 보충제 주의
연구진 “직접적인 인과관계는 입증되지 않아”…추가 연구 필요

[텍사스N] 피로를 풀거나 집중력을 높이기 위해 마시는 에너지음료와 고카페인 운동 보충제가 심정지와 심근경색 등 심각한 심혈관 이상 사례와 연관돼 있다는 연구 결과가 나왔다. 특히 심장질환 위험이 상대적으로 낮다고 여겨지는 18~34세 젊은 성인에게서 관련 신고가 집중돼 주의가 요구된다.

미국심장협회(American Heart Association·AHA)가 11월 2일 발표한 연구 결과에 따르면 카페인과 각종 각성 성분이 포함된 에너지음료 및 보충제 관련 부작용 신고에서 심정지가 보고된 비율은 이러한 성분이 없는 제품의 신고 사례보다 약 11배 높았다. 심근경색은 약 4.5배, 심실성 부정맥이나 심계항진은 약 4배 높은 빈도로 보고됐다.

다만 이번 수치는 에너지음료를 마신 사람의 실제 심정지 발생 위험이 11배 높다는 의미는 아니다. 연구진은 미국 식품의약국(FDA)에 접수된 부작용 신고 사례를 비교한 것으로, 제품 섭취와 심장질환 사이의 직접적인 인과관계는 확인되지 않았다고 설명했다.

FDA 부작용 신고 2만 8,345건 분석

이번 연구는 버지니아대학교 의과대학의 사이 사마야만툴라(Sai Samayamanthula)가 참여한 연구팀이 수행했다. 연구진은 2017년부터 2025년까지 FDA에 접수된 부작용 신고 2만 8,345건을 분석했다. 조사 대상은 13세 이상 소비자와 관련된 신고였다.

전체 신고 가운데 854건은 카페인이나 다른 각성 성분이 포함된 에너지음료 또는 건강보조식품과 관련됐으며, 나머지 2만 7,491건은 이러한 성분이 없는 제품과 관련된 사례였다.

연구진은 두 집단의 신고 내용을 비교해 심혈관 이상 증상이 얼마나 자주 보고됐는지 분석했다. 그 결과 카페인 및 각성 성분 함유 제품과 관련된 신고에서는 심정지와 심근경색뿐 아니라 심박수 증가, 가슴 통증, 실신 등의 증상도 더 자주 나타났다.

심박수 증가 관련 신고는 약 3배, 가슴 통증은 2.71배, 실신은 약 2배 높은 비율로 보고됐다. 연구진은 에너지음료 외에도 운동 전 섭취하는 프리워크아웃(pre-workout) 보충제 등 다양한 각성 성분 함유 제품을 함께 분석했다. 따라서 이번 연구 결과를 특정 에너지음료 브랜드나 한 종류의 제품에만 적용할 수는 없다.

심혈관 이상 신고 45%가 18~34세

연구진이 주목한 부분은 젊은 성인에게서 나타난 심혈관 이상 신고였다. 카페인과 각성 성분 함유 제품에 연관된 심혈관 이상 신고 가운데 약 45%가 18~34세 성인과 관련된 것으로 나타났다.

일반적으로 심근경색과 심정지는 중장년층이나 기존 심장질환이 있는 사람에게서 위험이 높다고 알려져 있다. 그러나 이번 분석에서는 비교적 젊은 연령층에서도 심각한 심혈관 이상이 신고되고 있다는 점이 확인됐다.

연구진은 젊은 성인들이 에너지음료를 자주 섭취하거나 격렬한 운동 전에 마시는 습관, 알코올이나 다른 약물과 함께 사용하는 행동 등이 영향을 미쳤을 가능성을 제시했다. 자신도 모르는 심장질환이 있었을 가능성도 배제할 수 없다고 설명했다. 다만 신고자의 연령 분포만으로 젊은 성인이 다른 연령층보다 심장질환 발생 위험이 더 높다고 결론 내릴 수는 없다.

에너지음료, 일반 커피보다 카페인 농도 높을 수 있어

미국심장협회는 에너지음료에 포함된 카페인의 양과 다른 각성 성분을 함께 확인할 필요가 있다고 강조했다. 일부 에너지음료는 같은 용량의 일반 커피보다 최대 3배 높은 카페인 농도를 포함할 수 있으며, 일부 운동 전 섭취 보충제는 커피보다 12배 이상 높은 농도의 카페인을 함유할 수 있다.

이들 제품에는 카페인 외에도 과라나(guarana), 예르바 마테(yerba mate), 녹차 추출물, 요힘빈(yohimbine), 시네프린(synephrine) 등 각성 효과와 관련된 성분이 포함될 수 있다.

미국심장협회가 올해 발표한 카페인과 심혈관 건강 관련 과학적 성명에 따르면 대부분의 건강한 성인에게 하루 최대 400mg의 카페인 섭취는 일반적으로 안전한 수준으로 평가된다. 그러나 이는 모든 사람에게 동일하게 적용되는 절대적인 안전 기준은 아니다.

심장질환이나 부정맥이 있거나 카페인에 민감한 사람은 더 적은 양에서도 심계항진과 불편감을 경험할 수 있다. 또한 커피와 에너지음료, 운동 보충제를 함께 섭취하면 자신도 모르는 사이 하루 카페인 섭취량이 크게 늘어날 수 있다.

“건강한 사람도 과도한 섭취 주의해야”

연구를 수행한 사마야만툴라는 에너지음료가 탄산음료나 생수와 함께 판매되는 일상적인 제품이기 때문에 소비자들이 위험성을 낮게 평가할 수 있다고 지적했다.

그는 건강한 사람이 가끔 섭취하는 경우 위험은 크지 않을 수 있지만, 에너지음료와 각성 성분 함유 보충제를 정기적으로 섭취하면 권장 카페인 섭취량을 쉽게 초과할 수 있다고 설명했다.

연구진은 특히 가슴 통증이나 심장이 빠르게 뛰는 증상, 실신 등을 호소하는 젊은 환자를 진료할 때 의료진이 에너지음료나 각성 성분 함유 보충제의 섭취 여부를 확인할 필요가 있다고 강조했다.

미국심장협회의 카페인 관련 과학적 성명 작성에 참여한 캘리포니아대학교 샌프란시스코 캠퍼스(UCSF)의 그레고리 마커스(Gregory Marcus) 교수도 고농도 카페인 제품이 심혈관 건강에 해로울 가능성을 우려했다. 그러나 그는 이번 연구가 카페인 제품이 실제로 심정지나 심근경색을 일으켰다는 사실을 증명한 것은 아니라고 선을 그었다.

연구진은 이 같은 한계를 인정하면서도 카페인과 각성 성분 함유 제품에 대한 체계적인 안전성 감시가 필요하다고 강조했다. 이번 연구는 11월 6일부터 9일까지 시카고에서 열리는 미국심장협회 2026년 학술대회(Scientific Sessions 2026)에서 발표될 예정이다.

미국심장협회는 에너지음료와 각성 성분 함유 보충제를 섭취하는 소비자들에게 제품에 표시된 카페인 함량과 성분을 확인하고, 과도한 섭취를 피할 것을 당부했다.

안미향 기자 amiangs0210@gmail.com