흑인 인권 짓밟았던 미시시피, 150여 년 만에 흑인 연방상원의원 배출

사진/ NPR (Scott Colom speaks with attendees at an event held at the Two Mississippi Museums in Jackson, Miss. on Aug. 1, 2026. Sarah Warnock/AP)

민주당 스콧 콜롬, 공화당 현역 꺾고 당선…1870년대 재건시대 이후 처음
노예제·인종분리·투표권 박탈·민권운동가 암살로 얼룩진 미국 남부의 역사
1964년 흑인 유권자 등록률 7% 미만 … 2026년 선거로 새로운 정치적 전환점

[텍사스N] 미국에서 흑인에 대한 인종차별과 투표권 박탈이 가장 극심했던 지역 가운데 하나인 미시시피주에서 약 150년 만에 흑인 연방상원의원이 탄생하게 됐다. 민주당의 스콧 콜롬(Scott Colom·43) 후보가 지난 3일 실시된 중간선거에서 공화당 현역 신디 하이드스미스(Cindy Hyde-Smith) 상원의원을 꺾고 당선되면서다.

AP통신과 로이터통신은 11일(수) 개표 결과를 토대로 콜롬 후보의 승리를 확정적으로 보도했다. 하이드스미스 의원도 패배를 인정했다.

미시시피에서 흑인 연방상원의원이 선출된 것은 남북전쟁 이후 재건시대(Reconstruction)였던 1870년대 이후 처음이다. 민주당 후보가 미시시피 연방상원의원 선거에서 승리한 것도 1982년 이후 44년 만이다.

개표 결과 콜롬 후보는 약 49.2%, 하이드스미스 의원은 48.7%를 얻었다. 두 후보의 격차는 약 4,600표에 불과했다. 공화당의 오랜 우세 지역에서 벌어진 이변이지만, 이번 선거의 의미는 정당 간 승패에만 있지 않다.

미시시피는 미국에서 가장 먼저 흑인 연방상원의원을 배출한 주인 동시에, 이후 흑인들의 투표권을 조직적으로 박탈하고 인종차별적 정치체제를 오랫동안 유지했던 곳이기 때문이다.

콜롬의 당선은 흑인들이 투표권을 얻기 위해 목숨을 걸어야 했던 미시시피의 역사와 맞닿아 있다.

1870년 미국 최초 흑인 상원의원 탄생…그러나 역사는 거꾸로 흘렀다

미시시피는 남북전쟁이 끝난 지 5년 만인 1870년 미국 역사상 최초의 흑인 연방상원의원을 배출했다. 주인공은 공화당 소속 하이럼 로즈 레블스(Hiram Rhodes Revels)였다.

목사이자 교육자였던 레블스는 1870년 2월 25일 연방상원의원에 취임했다. 그는 남북전쟁 당시 남부연합 대통령을 지낸 제퍼슨 데이비스(Jefferson Davis)가 과거 차지했던 상원 의석을 이어받았다.

노예제를 유지하기 위해 연방에서 탈퇴했던 미시시피가 미국 최초의 흑인 상원의원을 배출했다는 사실은 당시에도 상징적인 사건이었다. 남북전쟁에서 북부가 승리한 뒤 미국은 헌법 수정 제13조를 통해 노예제를 폐지하고, 제14조로 시민권과 법의 평등한 보호를 규정했으며, 제15조로 인종을 이유로 투표권을 제한하는 행위를 금지했다. 이러한 헌법적 변화 속에서 흑인 남성들은 선거에 참여하고 공직에 진출할 수 있게 됐다.

1875년에는 블랜치 켈소 브루스(Blanche Kelso Bruce)가 미시시피를 대표하는 두 번째 흑인 연방상원의원으로 취임했다. 과거 노예였던 브루스는 미국 최초로 6년의 연방상원의원 임기를 모두 수행한 흑인 정치인이 됐다.

그러나 흑인들의 정치적 권리가 확대됐던 시기는 오래가지 못했다. 1870년대 중반부터 백인 우월주의 세력은 폭력과 협박을 동원해 흑인 유권자들의 정치 참여를 방해하기 시작했다.

1875년 미시시피에서는 이른바 ‘미시시피 플랜(Mississippi Plan)’이 등장했다. 백인 민주당 세력과 무장단체들이 흑인 유권자와 공화당 지지자들을 위협해 선거에서 배제하려는 조직적인 전략이었다.

1877년 재건시대가 사실상 종료되고 남부에서 연방군이 철수하면서 흑인들의 정치적 권리를 보호하던 체계는 크게 약화됐다. 이후 미시시피에서는 흑인 유권자들의 정치적 영향력을 제거하기 위한 법률과 제도가 본격적으로 만들어졌다.

1890년 주헌법 개정 … 흑인 투표권 박탈의 제도화

미시시피의 흑인 차별 역사에서 1890년은 중요한 분기점이다. 당시 미시시피주는 새로운 주헌법을 제정하면서 투표권 행사에 인두세(Poll Tax) 납부와 문해력 시험(Literacy Test) 등의 조건을 부과했다.

표면적으로는 인종에 관계없이 적용되는 규정이었지만 실제로는 흑인 유권자들을 선거에서 배제하기 위한 장치였다. 투표하려는 사람은 일정한 세금을 내야 했고, 선거관리자가 제시한 주헌법 조항을 읽거나 해석할 수 있어야 했다.

문제는 이러한 기준이 백인과 흑인에게 동일하게 적용되지 않았다는 점이다. 흑인 신청자들은 충분한 교육을 받았더라도 선거관리자의 자의적인 판단으로 등록을 거부당하는 경우가 많았다.

반면 백인 신청자들은 상대적으로 관대한 심사를 받거나 사실상 시험을 면제받기도 했다. 여기에 특정 범죄로 유죄판결을 받은 사람의 투표권을 제한하는 규정까지 더해졌다. 미시시피가 도입한 방식은 이후 다른 남부 주들이 흑인 투표권을 제한하는 제도를 마련하는 데 영향을 미쳤다.

미국 시민권위원회는 이러한 조치가 흑인들의 정치적 참여를 의도적으로 차단하기 위한 정책이었다고 평가했다. 미시시피에서는 법률과 행정절차뿐 아니라 경제적 보복과 폭력도 투표권 박탈 수단으로 사용됐다. 흑인이 유권자 등록을 시도하면 직장에서 해고되거나 소작농 계약을 잃을 수 있었고, 가족이 협박을 받는 일도 발생했다. 법적으로는 시민이었지만 실제로는 투표권을 행사하기 어려운 상황이 한 세대 이상 지속됐다.

‘짐 크로법’ 아래 인종분리 … 학교, 식당, 교통수단까지 차별

정치적 권리의 박탈은 일상생활 전반의 인종차별과 연결됐다. 미국 남부에서는 19세기 말부터 20세기 중반까지 이른바 ‘짐 크로법(Jim Crow Laws)’으로 불리는 인종분리 제도가 시행됐다.

흑인과 백인은 학교와 대중교통, 식당, 호텔, 화장실 등 다양한 공공시설에서 분리됐다. 1896년 미국 연방대법원은 ‘플레시 대 퍼거슨(Plessy v. Ferguson)’ 판결을 통해 ‘분리하되 평등하다(Separate but Equal)’는 원칙을 인정했다.

그러나 현실에서 흑인에게 제공되는 교육과 공공서비스는 백인에 비해 열악한 경우가 많았다. 인종분리는 단순히 공간을 구분하는 문제가 아니었다. 교육과 취업, 주거, 경제활동의 기회를 제한하고 흑인들을 정치·사회적으로 종속시키는 구조로 작용했다.

미시시피의 농업경제 역시 이러한 불평등과 밀접하게 연결돼 있었다. 노예제 폐지 이후에도 상당수 흑인 노동자들은 백인 지주의 땅을 경작하고 수확물 일부를 대가로 받는 소작농 제도 아래에서 생활했다. 경제적 의존 관계는 흑인들의 정치적 저항을 억압하는 수단으로 이용되기도 했다.

1955년 에밋 틸 살해 … 미국을 뒤흔든 인종차별 범죄

미시시피의 인종차별이 전국적인 분노를 불러일으킨 대표적인 사건은 1955년 발생한 에밋 틸(Emmett Till) 살해사건이다. 당시 14세였던 흑인 소년 틸은 시카고에서 미시시피의 친척 집을 방문했다가 백인 여성과 관련된 일로 시비에 휘말렸다.

이후 백인 남성들에게 납치돼 잔혹하게 살해됐다. 틸의 어머니 메이미 틸모블리(Mamie Till-Mobley)는 아들의 훼손된 시신을 공개하는 장례식을 열어 미국 사회가 인종차별의 폭력성을 직접 마주하도록 했다.

이 사건은 미국 흑인 민권운동이 전국적으로 확산되는 데 중요한 계기가 됐다. 그러나 당시 살인 혐의로 기소된 백인 남성 2명은 전원 백인으로 구성된 배심원단으로부터 무죄 평결을 받았다. 틸의 죽음과 재판 결과는 남부의 인종차별이 개인의 편견을 넘어 사법제도와 사회구조 전반에 깊이 뿌리내리고 있음을 드러냈다.

1963년 메드거 에버스 암살 … 투표권 운동가에게 가해진 폭력

1963년에는 미시시피의 대표적인 흑인 민권운동가 메드거 에버스(Medgar Evers)가 암살됐다. 전쟁 참전용사였던 에버스는 전미유색인지위향상협회(NAACP) 미시시피 지부에서 활동하며 흑인 유권자 등록과 학교 통합, 인종차별 철폐 운동을 이끌었다.

그는 1963년 6월 12일 잭슨의 자택 앞에서 백인 우월주의자의 총격을 받아 숨졌다. 에버스의 죽음은 흑인들의 정치적 권리를 요구하는 활동 자체가 생명을 위협받는 일이었던 당시 미시시피의 현실을 보여줬다.

에버스 암살 사건의 범인 바이런 드 라 벡위드(Byron De La Beckwith)는 초기 재판에서 배심원단의 평결 불일치로 유죄판결을 받지 않았으며, 사건 발생 31년 뒤인 1994년에야 살인죄로 유죄판결을 받았다.

에버스는 이후 미국 민권운동의 상징적인 인물 가운데 한 명으로 기억되고 있다. 이번 상원의원 선거에서 승리한 콜롬 역시 선거운동 과정에서 에버스의 희생과 미시시피의 투표권 투쟁 역사를 강조했다.

1964년 ‘자유의 여름’ … 투표권을 요구하다 살해된 청년들

1964년 미시시피에서는 흑인 유권자 등록을 확대하기 위한 대규모 민권운동이 펼쳐졌다. ‘자유의 여름(Freedom Summer)’으로 불리는 이 운동에는 미시시피 지역 흑인 활동가들과 미국 전역에서 모인 대학생 및 시민단체 관계자들이 참여했다.

이들은 흑인들에게 유권자 등록 절차를 안내하고 교육 프로그램을 운영했으며, 인종차별적인 선거제도를 전국에 알렸다. 그러나 활동가들은 극심한 폭력에 직면했다.

1964년 6월 미시시피에서 민권운동을 하던 제임스 체이니(James Chaney), 앤드루 굿맨(Andrew Goodman), 마이클 슈워너(Michael Schwerner) 등 청년 3명이 살해됐다. 이들은 흑인 유권자 등록을 지원하던 활동가들이었다.

사건에는 백인 우월주의 단체 쿠클럭스클랜(KKK) 조직원들이 연루됐다. 이들의 실종과 시신 발견은 전국적인 관심을 불러일으켰고, 흑인 참정권 보장을 요구하는 여론을 확산시켰다.

당시 미시시피에서는 흑인들이 투표권을 행사하려는 시도 자체가 신체적 폭력과 살해 위협을 동반했다. 미국 시민권위원회가 1965년 발표한 보고서에 따르면 1964년 대통령 선거 당시 미시시피의 백인 투표연령 인구 가운데 70% 이상이 유권자로 등록한 반면, 흑인의 등록률은 7%에도 미치지 못했다. 흑인 인구 비중이 높았던 주에서 실제 정치적 의사결정에 참여할 수 있는 흑인은 극히 제한돼 있었던 것이다.

1965년 투표권법 제정 … 흑인 정치 참여의 전환점

흑인 참정권을 둘러싼 오랜 투쟁은 1965년 연방 투표권법(Voting Rights Act) 제정으로 중요한 전환점을 맞았다. 린든 B. 존슨 대통령이 서명한 이 법은 인종을 이유로 한 투표권 차별을 금지하고, 흑인 유권자 등록을 가로막던 문해력 시험 등 차별적 제도를 제한했다.

연방정부가 차별이 심각한 지역의 선거 절차를 감독할 수 있도록 하는 장치도 마련됐다. 법 시행 이후 미시시피의 흑인 유권자 등록률은 빠르게 증가했다. 1965년 약 6.7%였던 흑인 유권자 등록률은 1967년 약 59.8%까지 높아진 것으로 집계됐다.

투표권을 법적으로 인정받는 것과 실제로 투표할 수 있는 환경을 확보하는 것 사이에 얼마나 큰 차이가 있었는지를 보여주는 수치다. 그러나 투표권법 제정 이후에도 미시시피의 정치권력 구조가 단기간에 바뀐 것은 아니었다. 선거구 획정과 경제적 불평등, 지역별 인구 분포, 정당정치의 변화 등이 복합적으로 작용하면서 흑인들의 정치적 대표성 확대에는 오랜 시간이 필요했다.

1967년 로버트 G. 클라크 주니어(Robert G. Clark Jr.)가 재건시대 이후 처음으로 미시시피주 하원의원에 당선되는 등 변화가 시작됐지만, 연방상원의원 선거에서는 흑인 당선자가 나오지 않았다.

흑인 인구 비중 미국 최고 수준 … 상원의원은 150년 넘게 공백

미시시피는 현재도 미국에서 흑인 인구 비율이 가장 높은 주다. 그럼에도 19세기 재건시대 이후 흑인 연방상원의원을 배출하지 못했다. 이러한 역사적 간극은 단순히 후보 개인의 선거 경쟁력만으로 설명하기 어렵다.

흑인 유권자들의 정치 참여를 제약했던 제도적 차별과 폭력, 이후 이어진 경제적 불평등과 정당정치의 변화가 장기간 누적된 결과로 볼 수 있다. 미시시피에서는 20세기 중반까지 민주당 내 백인 보수세력이 주 정치권을 장악했으며, 민권운동과 전국적인 정당 재편 이후에는 공화당이 강세를 보이는 구조로 변화했다. 따라서 과거 인종분리 정책을 주도했던 남부 민주당과 오늘날의 민주당을 동일한 정치적 성격으로 이해하는 것은 정확하지 않다.

미시시피의 정치적 변화는 미국 남부에서 인종과 정당, 투표권 문제가 어떻게 서로 영향을 주고받았는지를 보여주는 사례이기도 하다.

2026년 콜롬 당선 … 고물가와 민생 문제도 표심 흔들어

이번 선거에서 콜롬 후보가 승리한 배경에는 역사적 상징성뿐 아니라 생활비 상승과 경제적 불만도 작용했다. 콜롬은 미시시피 북부 지역의 지방검사장으로 활동해 온 인물이다. 2015년 검사장 선거에서 장기 재임 중이던 현직을 꺾고 당선됐으며, 이후 형사사법 개혁과 지역사회 안전 문제를 주요 정책 의제로 다뤄 왔다. 이번 연방상원의원 선거에서는 물가와 생활비, 지역경제, 의료 접근성 등을 강조하며 유권자들의 지지를 호소했다.

특히 식료품 가격 상승을 둘러싼 하이드스미스 의원의 발언을 비판하는 선거광고가 주목받았다. 콜롬은 공화당 우세 지역의 유권자들에게도 접근하며 당파적 대립보다 미시시피 주민들의 생활 문제에 초점을 맞춘 선거운동을 펼쳤다. 흑인 유권자들의 높은 참여와 함께 일부 백인 및 무당파 유권자들의 지지를 확보한 것이 접전 끝 승리의 배경으로 분석된다.

이번 선거는 도널드 트럼프 대통령이 2024년 대선에서 약 23%포인트 차이로 승리했던 미시시피에서 벌어진 이변이라는 점에서도 주목받고 있다. 다만 콜롬의 승리를 곧바로 미시시피 전체의 정치적 성향이 민주당으로 전환됐다는 의미로 해석하기는 어렵다.

이번 선거의 후보 경쟁력과 경제 상황, 유권자 참여 등 여러 요인이 결합한 결과이기 때문이다.

“내가 아닌 우리가 이룬 승리” … 투표권 투쟁의 역사와 연결

콜롬은 11일 미시시피주 잭슨 인근의 역사적인 흑인 대학 투갈루 칼리지(Tougaloo College)에서 지지자들과 함께 승리를 축하했다. 투갈루 칼리지는 미시시피 민권운동의 중요한 거점 가운데 하나다. 흑인들의 교육 기회 확대와 투표권 운동을 지원해 온 장소에서 콜롬이 승리를 선언했다는 사실은 이번 선거의 역사적 의미를 더했다.

콜롬은 승리 연설에서 자신이 오랫동안 선거 승리를 자신해 왔지만, 그 성과는 개인이 아닌 함께한 사람들의 것이라는 취지로 말했다. 현장에 모인 지지자들 가운데는 1960년대 민권운동에 참여했던 세대의 가족과 후손들도 있었다. 이들에게 이번 선거는 단순히 새로운 상원의원을 선출한 사건이 아니라 과거 투표권을 행사하기 위해 싸웠던 사람들의 희생을 되돌아보는 계기가 됐다.

1870년 하이럼 레블스가 미국 최초의 흑인 상원의원으로 취임한 뒤 미시시피에서는 흑인 정치인의 진출을 가로막는 제도적 차별과 폭력이 이어졌다. 1955년 에밋 틸이 살해됐고, 1963년 메드거 에버스가 암살됐으며, 1964년에는 투표권 운동에 참여한 청년들이 목숨을 잃었다.

1965년 투표권법이 제정된 이후에도 흑인들이 주 전체 선거에서 정치적 대표성을 확보하기까지는 오랜 시간이 걸렸다.

그리고 2026년, 미시시피 유권자들은 약 150년 만에 다시 흑인 연방상원의원을 선택했다.

안미향 기자 amiangs0210@gmail.com